Riga

Staand vanop het uitkijkplatform van de bijzonder ontworpen toren van de Petrikerk, ligt Riga letterlijk aan mijn voeten. De parel van de Baltische Staten schittert, ook al verstopt de zon zich af en toe achter een witte wolkensluier. Aan kerken in elk geval geen gebrek. Want in de verte zie ik de immer stijlvolle toren van de dom van Riga. Dat is niet de enige die ik zie. Heel wat torenspitsen domineren de skyline van de stad. Ik bevind me in de oude stad, het gezellige en sfeervolle gedeelte van de grootste stad van de Baltische Staten en eeuwen beschut binnen de stadsomwalling.

Riga heeft er een lange geschiedenis opzitten, gesticht in het begin van de dertiende eeuw en is tevens een voormalige hanzenstad. Dat verklaart het rijke patrimonium van de stad.

Het Zwarthoofdenhuis, dat prachtig gerestaureerd werd, was trouwens het gildehuis van Duitse kooplieden. Een astronomische klok uit de zeventiende eeuw, prachtige beelden van o.a. Neptunus en Mercurius en vergulde accenten, zorgen voor een schitterend gevelaanzicht. Het stadhuisplein waar het zich bevindt, wordt omringd door kronkelende straten, met lieflijke en bijwijlen kleurrijke huizen.

Een aantal hiervan zijn zeker de moeite van een bezoekje waard. Zo zijn er de genaamde ‘Drie Broers’, drie huizen op een rij, alle drie met een duidelijke stijl. Nummer zeventien, de oudste residentiële woning van Riga, dateert uit de vijftiende eeuw. Nog meer kleurrijke en smalle steegjes leiden naar de zogenaamde ‘Zweedse Poort’, de enige overgebleven poort uit de omwalling. Ze kreeg de naam ‘Zweedse’, omdat ze werd gebouwd tijdens de Zweedse overheersing van de stad. Het is een doorgang uitgewerkt in de benedenverdieping van één van de huizen en volgens de legende, gemaakt door een handelaar die zo sneller bij zijn opslagplaats zou geraken. Waarschijnlijk deed de poort eerder dienst als doorgang voor soldaten. Wat de reden ook was, er doorheen lopen zou pasgehuwde koppels geluk brengen en daar wordt dan ook gretig gebruik van gemaakt.  

Nog kleurrijker is de voormalige kloostergang gelegen naast de Petrikerk, waar zich nu vooral winkeltjes bevinden. Indrukwekkend in grootte is het fort van Riga, de officiële residentie van de Letse president. Ook al is het niet het originele fort, het ligt statig aan de rand van de oude stad met twee ronde en hagelwitte uitkijktorens, dito muren en een vurig rood dak.

Maar niet alleen de Oude Stad is een bezoek waard, ook de zogenaamde Nieuwe Stad, een wijk ten noorden van de Oude Stad, is een must. Dit stadsgedeelte herbergt immers enkele pareltjes. Zo bevindt zich hier de meest verfijnde verzameling van art-nouveaugebouwen van Europa, naast de houten architectuur uit de negentiende eeuw. Die art-nouveaugebouwen werden ontworpen en gebouwd in de late negentiende en vroege twintigste eeuw.  Een eclectische verzameling van prachtige architecturale stijlen verweven met symbolisme en met gebruik van asymmetrie, heel wat unieke ornamenten, elegante en gedetailleerde vrouwenbeelden, statig gietijzerwerk, koninklijke balkonnetjes, gekleurde accenten, ronde en ellipsvormen en zo mogelijk nog meer geometrische figuren en details die refereren naar de natuur. Je vergaapt je hier straat in, straat uit, aan deze majestueuze gebouwen met indrukwekkend gedecoreerde gevels, elk uniek in zijn soort.

De Oude en Nieuwe stad worden van elkaar gescheiden door de oude en ondertussen verdwenen slotgracht, nu vervangen door een aaneenschakeling van groene en rustgevende parkjes en tuintjes. Hierlangs bevindt zich ook de Vrijheidsboulevard, genoemd naar het Vrijheidsmonument dat de soldaten herdenkt die destijds stierven tijdens de Letse Onafhankelijkheidsoorlog die plaatsvond tussen 1918 en 1920. Het beeld is dat van een vrouw die drie gouden sterren omhoog houdt. Die sterren staan voor de drie delen van het Russische Rijk waaruit Letland is ontstaan. Letse soldaten houden hier de wacht.  Ook in het groen gelegen, is de Russisch Orthodoxe kathedraal. Een prachtig bouwwerk uit de negentiende eeuw met maar liefst vijf gouden koepels die schitteren in het zonlicht. Eén van de opvallendste gebouwen is echter de Centrale Markt, een marktenhal gevestigd in vijf Zeppelin hangars. De hangars zelf stammen nog uit de tijd van de Duitse bezetting. Ze werden in het landelijke Letland gedemonteerd en opnieuw opgericht op een strategische plek aan het treinstation, dichtbij het stadskanaal en aan een grote doorgangsweg zodat op een makkelijke manier,  levensmiddelen en andere goederen kunnen aangevoerd worden.

Het is één van de meest unieke markthallen in Europa en zeker één van de grootste. Naast vers voedsel wordt zo ongeveer alles hier verhandeld dat je je maar kan bedenken.

Het is tekenend voor Riga: uniek, relevant, elegant, interessant, maar vooral onvergetelijk.